中國桃

     “桃”原產於中國北方，它被傳播至中國以外，經歷過一段漫長旅程。先在公元前二世紀，沿絲綢之路傳至波斯（今伊朗、伊拉克一帶），然後輾轉進入希臘、羅馬。直至公元九世紀，其他歐洲地方已多植桃樹，但延至十五世紀才引種入英國。哥倫布發現美洲後，“桃”亦隨新移民來到新大陸；到了十九世紀，改良了品種的桃樹廣植美國。

        中國桃樹在公元一世紀南傳至印度，並於當地流行起來，桃子成為名貴水果。印度人俗稱桃子為“支那果”，即“中國果”的意思。

        中國人是桃的主人，桃便像它的主人一樣，已很早走入世界每一角落。“桃”字由“木”“兆”組成。十億稱“兆”，顯然“桃”在字義上解作數量驚人的樹木。桃樹早已出現先秦時代的記載；古人於路旁廣植桃樹，桃子也廣受歡迎，甚至成為祭祀仙人的供品。

        中國人和桃產生非常濃厚的感情。在日常生活中可反映到中國人與桃的密切關係。

        桃木可保安全。古人傳說鬼門關前站立“神荼”“郁壘”兩神仙，負責制鬼壓邪。在他們所處的地方植有巨大桃樹。這樹集金、木、水、火、土等“五行”的精華，它的枝木具深厚的陽性力量，可利用來打擊陰邪。根據這信仰，古人便把桃木雕成人形，象徵門神；亦會在桃木板上繪畫兩仙，或書寫“神荼”“郁壘”兩名字於板上。這些桃板稱“桃符”，掛在家門，以驅鬼鎮邪。到了宋代，漸多在桃板上書寫吉祥語句，並年年更換，作用是祝歲歲吉祥。至明代，才改在紙上寫“春聯”，又稱“揮春 ”。

        其實桃木堅硬，但又有彈性，最宜作為棍棒的材料。因此關係，古人以桃木造成掃帚的柄，目的是在喪禮中拿來掃除惡鬼，好讓死者平安上路。又以桃木造弓；在祭祀的供台上放置桃弓，象徵射走邪靈。無疑地，在中國人心目中，桃木相等於他們的守護神。

        桃子可保長壽。道教神仙西王母居於昆侖山，擁有長生之藥。她的花園滿植桃樹，而這些桃樹需時三千年結果。因此，吃下這些“蟠桃”或稱“仙桃”，能長生不老。相傳西王母曾於農曆七月七日與漢武帝會面，她給武帝吃下四顆仙桃。另外她在每年三月三日舉行壽宴，以仙桃招待眾仙。

        至宋代，城市經濟發達，社會各階層雅好玩樂，況且理學興起，講求人倫孝道，衍生成奉老尊親，使到祝壽風氣盛行。在頻密的祝壽活動中，人們便可沉醉於表面的昇平，借機享受歌舞宴飲。因此，寓意長壽的桃子從此成為賀壽禮品，改稱“壽桃”。

        吃桃可保健康。古人相信人世間處處有鬼。為防鬼患，又不能時刻攜帶桃木來辟邪，於是古人多吃桃子，增加自己抗陰的陽氣；也用桃樹的葉和莖煮湯，吃桃湯延命。但人世間不是常常有新鮮桃子的，民間便以麵粉製成桃形飽點，吃過“壽飽”等於吃過壽桃了。事實上，桃有很高的營養和藥用價值。例如，桃仁（核）能治不少病痛。以桃花浸酒，飲下此酒可助美容。而以酒混和搗碎的桃葉，可用來敷瘡。

        桃花可補容顏。古人認為桃花豔麗，他們每每以桃花形容女子，去美化女子的儀容。例如，粉紅色的臉叫“桃腮”；胭脂別稱“桃花粉”；淡抹胭脂於兩頰的化妝取名“桃花妝”。

        桃花又可補愛情。晉代有一個美麗的神仙故事；兩男子登山見到桃樹，並吃下桃子，隨後巧遇兩美貌女子，於是邀請回家用膳。膳後，眾仙女手持桃子前來祝賀，促成兩對仙凡姻緣。這可喜的男女愛情被美化為“桃花運”。

        可惜桃花不一定帶來美好人生。桃樹生長三年便產生果實，結果很快。但桃花出現十多天，便凋謝了，花期很短。所以古人以“桃花命”形容那些女子有多苦多難的人生。

        香甜的桃子助人長壽，但無奈地美麗的桃花是短命的。然而，古人還是深愛桃花。他們想像到沿溪上行，忽然來到桃花林，仿若遠離俗世凡囂，走進一個無憂無慮的境外世界，這便是令人嚮往的“桃花源”了。

        對中國人來說，桃子是天下第一果，它是全民皆可享受到的佳果。加上民間信仰的支持，這果果然是吉果，帶給中國人對幸福追求的希望。

        桃花不是天下第一花，但它是全民皆可欣賞到的嬌花。不過，桃花畢竟是時花，只在春天吐豔；春去花殘，春來花盛。人可比桃花，做事或會一時失色，但只要本身總是良材，再提起勁來，所幹的事業必會生色。桃花依舊生春，才華依然生光。