中國井

人類沒有水，不能生存。自古以來，水源是非常重要的。古代的水源主要來至三方面，即雨水、地面水和地下水。

雨水是三者中最清潔的。但下雨時間和下雨量均沒法控制，加上收集雨水困難，因此古人不可能依靠雨水生活。地面水指河流溪澗的淡水，這水源是較穩定的。不過，若不靠河居住，便須提甕瓶，走長途去運水，費時費力。況且地面水的環境複雜，容易受污染，水質不及雨水。

在衛生方面，地下水經過地下岩層遮蓋和過濾，水質好像較地面水優勝。其實地下面存在很多雜質，水質亦不佳。不過，地下水卻解決了古人取水的問題。只要找到適當位置，就在地面鑿洞，提取在地下面的藏水。這地下水洞便稱“井”。

根據古籍記載，中國井的歷史可追溯至商代以前。為貯存食物及加強人身安全，古人常時挖掘地穴或防護壕。當中便發現不少水從地下流出，於是故意掘坑引水。這做法後來改良了，發展至鑿井直接取水。此後，只要有人居住的地方，便出現井。尤其在黃河以北和中國西北等乾旱地帶，只能從井取水飲用和灌溉農田。

在二千多年前，新疆吐魯蕃的居民便利用井的原理，竟然提取天山的水。他們在地底挖掘很多暗渠，然後在地面鑿開井眼。山上積雪遇暖季溶化，雪水便從暗渠流至山下。暗渠互相連接，成為貯水庫。居民可以從井眼提取這些水到地面。當地人稱這種井為“坎兒井”。坎兒井的雪水把原本荒漠化成綠州，令吐魯蕃生產大量的棉和葡萄。

水井一般是圓狀的。在漢代以前，以陶瓦造井壁。至漢代，製陶業進步，燒出比瓦更堅固的磚塊，於是井壁由磚砌成，一直沿用至今。

除少數的井置於寺廟、私宅和公署內，一般開井在公眾地方，表明井是公用的。在唐代以前，政府把陶甕或大型陶瓶放在井旁，讓民眾可拿來放進井內汲水。陶瓶易碎，又難於操控，所以汲水緩慢。若多人同時取水，便容易引發爭執。這種吵鬧經常發生，成為民生問題。到了唐代，改用木桶汲水，則方便得多了。這改變不但加快汲水速度，亦加大了汲水量。

現今從漢代墓葬，發現不少陶製的井台模型，作為陪葬品。這些井台底部大多有四小孔，原來是用來安插四木柱，柱上是瓦頂。目的是遮蓋井口，防污染井內的地下水。可惜這些構件經地下風化，已腐毀不存。

古人也曾發明一種汲水工具稱“桔橰”，又叫“挑竿子”，安置在井旁。它的一面掛上汲水桶，另一面掛有石塊，利用杠杆力把水桶放進井內或從井內提起水桶，這做法省時省力。

既然水是必需品，水井自然地成為民眾聚集的地方。由於人流旺盛，商販喜歡在墟市中的井旁叫賣貨品。“市井之徒”便指這些社會低下層的工作者。

水的重量不輕，加上運水的路程不短，一些居民不可能自行取水。於是衍生一種特別行業，就是收費挑水。除叫賣者外，井旁也常見這些挑水的勞工，他們叫做“水擔子”。

在清代以前，大多數的井是公井。取公井的水是免費的。一口井可供數十至百餘家的用水。但清代的滿人政府為嚴加管治民眾，竟委託聽命政府的漢人把持公井，授權他們規範汲水的秩序。

因此，公井變質，成為這些漢人圖利的私井。民眾從此不可以自由汲水，須按桶的數量向他們交付水費。在首都北京，稱這些賣水者為“水窩子”或“井窩子”，意指霸佔水井的不法之徒。這行生意還可以世襲相傳。

賣水者以井水的質素來釐定水費。他們將井水分為“甜水”、“淡水”和“苦水”三等級。甜水最佳，並且收費最貴，淡水是其次。苦水當然最劣，雜質多，味道苦，令人容易生病。不幸地，甜水的井最少，苦水井則佔最多數。

井水終於變成牟利商品，老百姓不得不買這些貴價水。北方乾旱，必須依賴井水過活。所以在水費方面，北方貴於南方。北方貧民捱得更苦。

“水窩子”懂得去保護寶貴的井。他們在井台上蓋起屋子或棚子，當中，有掌櫃負責收費，兩三舖工協助“水擔子”（挑水工）取水。清代後期流行以水車搬運。這運水車上載兩大長方形木柜，用來貯水，並附有兩三個木圓桶，以便汲水或挑水。車是獨輪的，由“水擔子”一人推行。

至清代末期，引入歐洲人發明的自來水系統。北京、上海、天津、廣州、香港等大城市開始安裝輸水管，以蒸汽機抽動水流，並置水龍頭取水。井服務中國人數千年，終於在這時候走向終點。

“井”不限於水井；取煤礦者叫“煤井”，取石油的便是“油井”。“井”還有其他意義。例如，天空分四大星域，即東、南、西、北方，各有七星宿。在南方的星宿中，便有一星稱“井”。

古代宮殿和寺廟正殿的頂部稱“藻井”。“井”是星的名稱，寓意“崇高”。“藻”是水中植物，代表水的性能，可以消災滅火。因此“藻井”一詞表示尊貴高尚而又擁有趨吉避凶的力量。

古時的藻井又名“天井”，但現今的“天井”卻指地面上的空間，即在建築物內留出無遮蓋的空地，讓天然光直照下來，有助採光和空氣流通。

而遠在西周時代，所有農田是公田，分配給民眾耕作。當時利用行人道和水道把農田分隔成四方形狀，好像“井”字，因此稱為“井田”。

但事實上，按“井”字來將土地劃分成方塊田是有困難的，所以井田的“井”可能直指水井。農戶聚居一起，共飲一井之水；政府以這井的用戶分佈來規劃農田範圍，然後將農田平均分配給範圍內的農戶，這或會是真正的井田制度。

人們譏笑井底之蛙，牠只坐井觀天，以為天空只大如井口，而不知道自己的無知。不過，這井蛙卻享受到寶貴的井水，這是牠的幸福。

古人一生為水辛勞，應付氾濫河水，找尋食用水，也須引水灌田，最後竟然要買井水。天啊！你既生育中華民族，為何吝嗇那點滴水源，迫中國人受如斯苦楚。古人以汗水去換苦水，一生不停流淚水，只為保存蕭條殘命。

水是無形狀的，它不像華麗的東西，沒有動人魅力。但水是生命之本，必須珍惜。很多人只珍惜貴重物質，重視大人物。其實這態度是錯誤的。我們不可輕視一些細微工作，也不可輕率待人，因為一些看似不重要的人和事，可能似水一樣，均十分重要。水能載舟，也能覆舟。