中國燃料

人類不同於飛鳥、動物和游魚，因為他們懂得用火，所以自稱萬物之靈。中國考古工作者曾發現一萬年前的陶器碎片，證明早於一萬年前中國人已利用火去燒泥塑器具，使器身變硬耐用，製成各式陶器。

中國陶器有這樣悠久歷史，主要是古人找出取火的方法，才能找出如何用火去改善生活。取火的器具稱“燧”。最早和最普及的方法是鑽木取火，即是“木燧”。古人曾經定出每季用不同木料鑽取火種，他們以木的色澤去配合四時環境來生火。例如，春天取榆樹、柳樹，夏天用棗樹和杏樹，這種做法稱“改火”。古人相信透過“改火”可得到最佳的火種。

第二種方法是周代流行的“金燧”，或稱“鑑燧”。即是以銅錫合成的鏡子為器具，把鏡的凹面朝向太陽取火。顯然地，在陰天和雨天這方法是不可行的。

第三種方法是魏晉時代出現的“敲石火”。即是以鐵片和石互相撞擊，產生火花，讓火花墜落在火絨，令火絨燃燒出火。火絨是加上硝酸的紙或艾葉。這方法一度盛行於唐代。

實際上，古人一直以來取火不易。所以在得火後，他們儘量在灶前留火備用。至清代十九世紀中期，西方火柴傳入中國，這些傳統的取火方法便過時了。

古人最早以木取火，亦是最常以木來燃生火。古時稱柴火為“薪”。若生薪火，則不得不上山取柴。在春秋時代，民眾伐木是有限制的。但自戰國時代開始，政府便沒有管制了。況且居住城市的民眾須買柴炊飯，對柴枝的需求加劇，因而加速了對樹林的破壞。

自周代開始，富貴人家喜用木炭。古人將燒透的柴枝埋在土裏，待冷卻成炭。炭貴於柴，但木炭之火產生較少濃煙，所以從污染的角度來看，炭火優於柴火。

中國人除最早掌握用火的技術，亦最先使用煤作燃料。在秦代以前，這礦物稱“石涅”，至漢代改叫“石墨”，由晉至元代，則稱“石炭”，明代始定名為“煤”。在陝西的西周墓葬，曾找到煤雕，當時把煤塊當做玉石，雕成藝術品。在河南西漢冶鐵工場的遺址，才發現以煤為冶煉燃料。至於大量開發煤礦場，則始於北宋晚期。

中國人亦最先採用石油生火。約兩千年前，《漢書》已記載陝西北部發現“有水可燃”。其實早期的石油大多是隨泉水流到地面，所以所得的產量很小。由漢至唐代，古人稱石油為“肥”，指出“水上有肥，肥可燃”。在晉代，曾把“肥”叫作“石漆”。宋代科學家沈括才首創“石油”的名稱。石油通常在鑽鑿鹽井和天然氣井的過程中才發現的。到了北宋，始正式在陝西北部開探石油井。

早於漢代，也出現“火從地中出”的記載。古人原先開鑽水井和鹽井，而意外地發現天然氣，并最先利用這些在鹽井附近取得的氣體來煑鹽。既然火真的是從地下面走出來，古人便相信這是神蹟。因此往往在這些“火井”旁立祠祭祀。宋代晚期始研發天然氣井的技術。至清代十九世紀中期，並成功鑽探至一千米深的產氣層，利用竹管和木管大量輸氣，使產氣量迅速增長。

歐洲人較中國人晚了一千多年才認識煤和天然氣。至於開採石油井，他們也晚了三百年。四川省物資豐富，早期的煤礦、油井和天然氣井皆集中該地，其他則多分佈於中國北方。無疑地，柴和木炭均不及煤、石油和天然氣，這三種燃料皆燒得熾熱，成為更有效力的能源，而有助煑鹽、冶煉金屬和燒製瓷器。

火活化了中國人的生活，改進了生產技術，使古代的中國成為世界上先進的國家。古人成功地利用不同燃料，發展不同火種，這般智慧至今竟退化了。火屬“陽”，產生生氣，令萬物生長。今人不是沒有火氣，而是不少人只求個人利益或私慾，將火氣變種，生出怨氣，化成怒火，不時大吵大鬧。這樣取火的方法，必引火自焚。

火是能源，能焙出生命，也能火化生命。