中國筷子

西方人以英文chopstick稱中國筷子，直譯是“很快的棍子”。顧名思義，筷子是棍條狀的。早於新石器時代，古人在煑食時，已用樹枝或竹棒翻動在陶釜內的食物，以增加食物的受熱程度。當拿起燙手食物時，又利用兩根樹枝或竹棒去夾取食物。這就是筷子的起源了。

商周時候，人們習慣以手抓食。後來發現從沸湯中拿食物是不可能的，才發明筷子去夾取熱食。按周代禮儀，湯羹是安放在人的右方的，所以自然地以右手動筷來進食。此後，古人遂養成右手握筷的習慣。

筷子原稱“箸”或“挾”。“挾”是從陶釜夾取肉食。“箸”與“煑”同音；兩者亦有密切關係，就是以“箸”從煑沸的湯撈起菜羹。到了漢代，“箸”作為筷子的叫法通行全國。但至南北朝，卻出現另一字“筯”。它與“箸”同音，不過寫法完全不同。由唐至元代，“箸”和“筯”兩名稱均流行。

明代，民間喜愛寓意吉祥的事物。當時江浙一帶的水上人家覺得“箸”和“筯”蘊含不吉利的意思。“箸”是“住”和“蛀”的諧音。“住”被解作“滯止”，“蛀”意指“蛀腐”。漁民最不想行舟遇阻而停止，不能作業。他們也害怕船隻受蟲蛀而損壞，無法捕魚。所以對漁民來說，“箸”的原音是凶兆。為表示“住”的反義，竟然稱“箸”為“快兒”。人們迅速地支持這創新叫法，於是“箸”和“筯“的名稱不再受用了。至明代末期，更索性把“快兒”叫作“快子”。當時貧民眾多，過著很困苦的生活。為討吉利，他們紛紛以美好願望付託於日常事物，好作心靈慰藉。他們便想出“快子”一詞來比喻“快生子”。

因“快子”多是竹造的，便加上竹頭，寫成“筷子”。除竹以外，木也是主要材料，北方人尤愛用木筷。但在三千多年前的商代遺址也發現了銅筷。象牙筷最先出現於春秋時代。漢代還製作漆筷。由於銅質東西易氧化而生毒素，銅筷終不受歡迎，古人轉造銀筷。至唐代，銀筷很快成為尊貴的餐具，只達官貴人才能擁有。

在二千年前的漢代，中國人終放棄用手抓食，而改以筷子去夾取食物。因此自漢代開始，所有人皆用筷子，但筷子的質素卻因人而異。古代只有皇帝可用金筷。在皇宮裏面，為防人在食物下毒暗算皇帝，也利用銀筷試毒，確保食物安全。其實在材料方面，銀是僅次於黃金的貴價金屬。但政府沒有不許官員和百姓採用銀筷。不過，最貴重的要算是犀牛角了，而不是金銀。因此，犀角筷是罕有的，當然也只見於皇宮。

從出土的銅筷和銀筷來看，筷子的長度以唐代的最長，超過30厘米。宋元的筷子約25厘米長，一些則短至15厘米。

至於筷子的造型，早期是圓柱狀的，上下粗幼一致。到了宋代，變成上部較粗，下部較幼，或上部作六角形，下部仍是圓柱狀。顯然宋人愛好飲宴，而開始革新進食時的工具。這些改變看似簡單，其實十分重要，有助緊握筷子；當運作雙筷時，不易鬆脫，同時可較穩固地夾持食物。

傳統的圓柱形筷子顯然有不足的地方，就是不易穩放在飯桌上，亦不易受控於手。明代因此為筷子的形狀定下了標準；一律把筷子的頭部作四方形，而足部維持圓柱狀。

明代文人熱愛飲食藝術。在喝茶方面，他們講究茶壺的品質，並喜在茶壺上刻畫圖畫和詩文。這雕刻風氣影響了方便進食的筷子。方形的筷子可給予較大平面在上面刻字劃畫。若將兩根方筷拼貼起來，又可配成一對畫，或合成一幅較大面積的畫。方筷可單面刻，兩面刻，以至四面刻，佈局靈活，把原本平平無奇的筷子化為小巧藝術品。這美化筷子的方法卻不適用於圓筷和多邊形筷。

古人視筷子為生活必需品。他們進食時不可沒有筷子，所以筷子帶給他們飽吃，它是吉祥的象徵。筷子寓意早生貴子，所以也給他們帶來下一代。為表示這求子的願望，古人把筷子刷上紅漆，將紅筷定為婚禮必需品。在禮品中，筷子與蓮子、棗子、栗子、雞子（蛋）一起配成“五子登科”的意思，比喻所生孩子皆做官顯貴。

筷子可長可短，可圓可方，可粗可幼，可貴可賤。古代百姓手握便宜的竹木筷，達官貴人則拿貴重的象牙銀筷。無論任何階級，每人都需要筷子過活。筷子兼有實用和信仰價值，它是百姓的寶物。這就是中國文化的精髓。

一根筷不成筷子。筷子必須是一雙的；雙筷也必需長短均一，方圓相同，才可發揮作用。俗語說：“一人計短，二人計長。”即是一人之智不及二人之才，恍如一雙筷子才有實在的價值。

苦難的中國恒久在苦難當中。自古以來，中國人與中國人內鬥，多如牛毛，打得燦爛，致兩敗俱傷。中國人與外國人相爭，每每被打至焦頭爛額，終慘淡收場。這樣下去，相爭相鬥何時了，中國人怎有幸福生活！但願中國人以筷子為鑑，必須聯結起來，能切合多方面的要求，互諒互讓，同心同德，才能把恒久的苦難打下去，發揮像一雙筷子的作用。