中國符

“符”原是古代的一種證件，最初是“竹”造的，所以“符”字從竹頭。在民間方面，符是出入莊園大宅的通行證，上列人名、年齡和性別，或只有符的編號。在朝廷方面，符是委任官員、頒佈政令和調動軍事的憑證。這些官符是一分為二的，由朝廷和駐外官員各執一半，作為溝通的證物。當有需要時，朝廷便派使者執半符出外，向地方官或將帥傳達指令，而官員或將帥遂以自己所持的另一半符核對真偽。若兩半符合成一符，便驗證出下達的指令確實來自朝廷。

朝廷為表隆重和提防假冒，不能以平價的竹作為官符的材料，而改用金屬或玉石。它們的造型大多仿吉祥動物，例如虎符、龜符和魚符，符上還鑄有銘文。至於調兵遣將所採用的官符，則專稱“兵符”；當中也有以竹製的，它們只屬將帥向部下下達軍令的憑證，叫做“令箭”。

道教自漢代興起，創教主張道陵（張天師）製造神符，以助傳播教理。神符雖與政事無關，但深受帝王注重，視為重要的宗教信物。上行下效，神符成為民間生活不可缺少的“寶物”。

神符的意義其實來自官府和兵符，只不過它是代表神的憑證。道士通過這憑證與天神溝通，表示得到天神的認同，賜予法力，去執行他們的法事。神符也可以說是天神的化身；透過符上的圖文，作出靈驗的指令。

原始的神符由桃木製成，稱為“桃符”。桃木有辟邪作用，所以畫符在桃木，可增加靈氣。漢代研究出造紙技術，但當時的紙仍屬貴重物料，早期的符還是以絲織物為材料的。後來紙張流行，才製作紙符，並主要採用黃紙。黃是中央之色，代表帝王，象徵無上權威，所以黃色顯出天神的威信。

黃紙上的符文通常以朱砂書寫，呈現紅色。血是紅色的；沒有血，便沒有生命。因此，紅代表了生命。況且紅色屬“陽”，陽氣亦即萬物賴以生存的生氣，所以符文書以紅色，有助消除陰煞和鬼氣。朱符是常見的了，但也有一些符以其他色料書寫的，例如墨符、青符和紫符。

除紙符外，還有其他材料可以把符表達出來。在鐵片、銅片，以至陶器皆可畫上符。其中以水符較特別；這符是沒有實質形態的；道士只以手指代筆，指向水中畫符，便傳達了神的法力。另一種水符的形式稱“符水”；信徒把紙符燒成灰燼，將燼混合水中，然後飲服。這符水是用來治病的。不過，最神奇的要算是“空符”了；所採的方法與水符一樣，即道士以手指向空中畫符。

神符一般被裝於錦囊內，佩帶在身，成為護身符。除化符於水內，古人還將符化成丸狀吞服，同樣是有藥用的價值。無疑地，符的功能是召神幫助，求排難解困。古人認為最直接上傳訊息的方法是把紙符化於火，讓訊息隨縷縷焚煙傳遞給天神。

古人相信靈魂不滅。人去世後，必須妥善地處理亡魂，否則難以重生。在這方面，符便發揮了多個作用。透過適當的符，可藉神的力量把亡魂召回來，讓靈魂復活。符可以攝取靈魂，送往天堂成仙，也可以為亡魂赦解前生一切冤孽。

既然符是天神的憑證，符的內容基本上充滿天神的符號。這些符號主要是抽象文字，一些屬抽象圖畫。它們皆成為天神的化身。例如，在道教信仰中，北斗星是眾星至尊，法力無邊。因此，神符多畫上北斗星的符號。其他符號可能代表天帝、天官、地官、水官、日神、月神等流行民間的神衹。

除此以外，一些圖文則象徵天神的法力，例如雲氣、雷電。當中富有趣味的是由多條扭曲線紋組成的“繩”；符中的繩原來是用來捆綁一切邪惡的。另一常見的符號是“鬼”字。這“鬼”字不是指惡鬼，它含有兩個意思：一指儆惡懲奸的善鬼，也即是仙；二指亦人亦仙的巫師，予人驅邪。善鬼和巫師均能通神，取得法力，去為人們消除惡患。

符文的書法本源於篆書和隸書，後來將所書的文字變化，甚至改形，把線條扭曲，像似雲氣，刻意做出飄逸的感覺，所以符文的書體又叫“雲篆”。道士又故意將文字加工，增添筆畫，或字字重疊，形成怪字。例如把六個“天”字分成上下兩排，合成至高無上的“天”。

神符的另一功能是驅除陰氣。陰氣過重，便惹來惡鬼。因此，在符上通常書寫以下文字，以增加陽氣，去抵消不利的多餘陰氣。例如“囂”字，“囂”代表人多，陽氣旺盛。又寫上“魄”字，“魄”指活人的肉體，即是陽氣。例如“正”字，表示邪不能勝正、又如“刀”字和“火”字，目的是以刀和火去剋制妖邪。而“押”字則代表送走陰靈。此外，常常在符中發現“神”字和“王”字；天神或天王均高高在上，可以平服所有陰陽怪氣。

天神的指令應是高深莫測的，符文因而故作神秘，不易理解。自宋代開始，簡約的草書盛行，符文更以此為書體，令一般人難以解讀。總之，神符上的文字另有特別的寫法和讀法，由專責的道士向弟子口授，把這神秘技法一代一代流傳下來。

天神無處不在，亦無所不能。信徒於是利用神符求助天神，達成他們的願望。因此，出現了鎮宅、治病、追魂、祈雨、催生、解冤、辟邪等不同功能的神符，顯示神符真是萬能之物。

符是不可能以科學解釋的東西。古人迷於符，相信符是靈驗的，可助他們做任何事情。由於這種信仰，符的實質作用是加強人們的信心，去處世做事。

當人們遇上困難，說出“冇符”，即表示沒法處理。若說出“有符”，則找到解決的方法了。“符”因此成為“方法”的代名詞。

符已演變成一門獨特的宗教藝術。其實在本質上，它是用來驗證信用的，好像一張兌換信用的支票。它教我們無論在何時何地，不管“有符”或“冇符”，必須注重信義。